薛宝琴是薛姨妈的侄女，薛蝌的胞妹，也是薛蟠和薛宝钗的堂妹。父亲是皇商。她从小跟着父亲走南闯北，见多识广，眼界开阔。
宝琴姗姗来迟，在《红楼梦》的第四十九回才粉墨登场。但是她就像冰天雪地里的一枝盛开的红梅，光彩照人，艳压群芳。
书中借薛姨妈的话介绍她说：“他从小儿见的世面倒多，跟他的父母四山五岳都走遍了。他父亲是好乐的，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。”
她的才华和美貌是很受瞩目的。她的才华足与钗，黛，湘媲美，相貌更在钗，黛之上。
有一个著名的场景。书中琉璃世界白雪红梅一回文字。写宝琴“披着凫靥裘站在山坡上遥等，身后一个丫环抱着一瓶红梅”“就象老太太屋里挂的仇十洲画的双艳图”。
薛宝琴美丽的足可入画。贾母曾经夸她比画上的还好看。
外貌协会的贾母对她的喜爱是有目共睹的，逼着王夫人认了宝琴做干女儿。给了她一件金翠辉煌的凫靥裘。
还想把她说给贾宝玉。宝钗说：“……我就不信我哪些儿不如你?”连最豁达大度的宝钗都开玩笑地流露了妒意。
她开朗热情，活泼爱动，既美艳又纯真，几乎是《红楼梦》中的第一完人。
在和邢岫烟，李纹，李绮作咏红梅花诗时，她的诗独占风流，技高一筹。
咏红梅花得“花”字 薛宝琴
疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华。
闲庭曲槛无余雪，流水空山有落霞。
幽梦冷随红袖笛，游仙香泛绛河槎。
前身定是瑶台种，无复相疑色相差。
参加桃花诗社活动，众人一起填柳絮词。唯独她的《西江月》恢弘壮美。
《西江月》柳絮词
汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘栊?江南江北一般同，偏是离人恨重。
薛宝琴的父亲给她和梅翰林的儿子定了亲。翰林清贵，书香门第，但是穷啊。商人有钱，而且是有背景的商人。所以婚是定下来了。
文中可知，薛蝌带着妹妹不顾家中病重的母亲，来京都赶嫁。可是梅家说是合家到外地任上去了。
因为薛宝琴的父亲过世了，生意大不如前，薛家已经有败落的迹象，家族已经陷入了囧境，后继无人，还有一个薛呆子惹是生非。梅家已有悔婚之意。
被退婚的后果很严重啊!想想尤三姐吧。如果宝琴被退婚，只能是嫁到商人家了。这样的婚事是再也寻不到了。
现在薛宝琴住进了荣府，贵妃的娘家，又做了王夫人的干女儿，就是贵妃的妹妹。梅家如何还敢提退亲的事，不怕名声受损吗?
梅翰林看看荣宁二府门前的石狮子，知道家里要准备亲事了。不能再拖延了。再拖延下去，梅家就失了信义。
所以最后她的婚事应该是成功了。不容易啊，不容易!
这样才貌双全，熠熠生辉的女子，在那个门当户对的年代，仍然是被嫌弃被挑剔的。
她跟大观园中众多女子的区别是：她不仅读了万卷书，而且行了万里路。所以她能在环肥燕瘦、各放光彩的女孩子中脱颖而出。
薛宝琴是《红楼梦》里一位特殊的“局外人”，很多时候，她明明在场，却又仿佛不在场。而有些不应该在场的地方，却偏偏又在场。
仿佛她就是那个行遍天下，见多识广的翩翩少女，红楼梦的看客，在荣国府稍作停留，然后翩然离去