子时已过，扬州巡盐御史林府的卧房内，唯余一支残烛摇曳。林如海端坐于桌案之后，烛火在他清俊而疲惫的面容上跳动，映出眉宇间深锁的凝重。
他面前摊开一本帐册，内页密密麻麻记载的，皆是触目惊心的墨迹——一笔笔被侵吞、挪用的盐课正款，一笔笔足以让朝野震动、人头落地的滔天罪证。
空气凝滞沉重，仿佛浸透了盐卤，每一次呼吸都带着无形的分量。
他拿起案头一封已封缄的奏折，黄绫封面在烛光下显出沉甸甸的威仪。
他凝视片刻，指节因用力而泛白，最终只是轻轻将其推至书案另一侧，推向静静坐在灯影里的妻子贾敏。
“敏儿，”林如海开口，声音干涩沙哑，像被砂纸磨过，“此去金陵，名为探亲，实则是…为夫唯一能寻的出路了。”
他目光落在奏折与那本账册上，仿佛注视着两块滚烫的烙铁，“东西，万不能离身。城门盘查，恐是头一道鬼门关。若…若真有不测，定要护好帐册。”
他语未尽，尾音已沉入一片令人窒息的死寂。贾敏的目光掠过丈夫熬得通红的眼，她未发一言，只伸出素手，稳稳接过了那两件足以焚毁一切的烫手之物。
指尖触碰到奏折冰凉的硬壳和账册粗糙的纸页时，心口猛地一缩，随即又被一股更强大的力量压了下去。
她起身，走向妆台，取过针线簸箩里最韧的棉线，一枚细巧的钢针在烛火下闪出一点寒星。
她解开外衫，露出里面一件秋香色云锦夹袄。贾敏坐到灯下，背脊挺得笔直。针尖穿透坚韧的锦缎内衬，发出细微而清晰的“嗤、嗤”声。
她埋首，将奏折对折，再对折，压得极薄，塞进左襟靠近腋下位置的夹层深处;那本账册则被小心地分作两半，分别缝入右襟和前襟后背的夹层。
针线在她手中穿梭，细密、匀称，如同绣一幅最精工的图样。每一针落下，都像在缝合一个深不见底的秘密，也缝合着丈夫的生死、整个扬州盐政的沉浮。
烛泪无声滑落，堆积如小小的红珊瑚。窗外，无月无星，浓墨般的夜色沉沉压着扬州城。
天蒙蒙亮，一层青灰色的薄雾弥漫在街巷之间，空气里浮动着运河特有的潮湿水汽与隐约的咸腥。
一辆不起眼的青帷小车，由两匹温顺的骡子拉着，悄无声息地停在盐运使司衙门的角门处。车辕上坐着护卫陈武和赵虎。
林如海亲自将贾敏送上车，素琴跟在贾敏身侧。他的目光深深望进贾敏眼中，那里有千言万语，最终只凝成无声的沉重嘱托。
贾敏微微颔首，眼神沉静如古井深潭，将所有惊涛骇浪都锁在了平静的水面之下。帘子放下，隔绝了内外。
车辕轻响，骡车缓缓启动，碾过湿漉漉的青石板路，朝着扬州城西水门方向而去。
越近城门，街市反倒显出几分诡异的“热闹”。天光尚未大亮，城门内外却已聚集了不少等待查验出城的车马行人。
守门的兵丁比平日多了数倍，个个盔甲鲜明，眼神锐利如鹰隼，在每一个行人脸上、每一件行李上反复刮过。
空气中弥漫着一种无形的紧绷，连寻常的交谈声都压得极低。陈武的心提到了嗓子眼，握着缰绳的手心全是冷汗，悄悄回头望了一眼紧闭的车帘。
骡车随着人流，终于挪到了城门洞下。“停下!”一声粗嘎的断喝。一个满脸横肉、眼神凶狠的小头目，带着两名持矛兵丁，横挡在车前。
矛尖在微弱的晨光里闪着冷光。陈武赶紧下车，脸上堆起卑微的笑，递上早已备好的路引：“军爷辛苦，我家夫人是金陵甄府姻亲，回金陵探亲的。”
“甄府?”小头目斜睨着路引，从鼻孔里哼了一声，目光却像淬了毒的钩子，死死黏在车厢上。
“管你什么府!上头有令，这几日出城的，一律严查!车里什么人?下来!”他粗暴地挥手，矛杆“笃”地一声杵在地上。
车帘被猛地从外面掀开一角，清晨微凉的空气和兵丁身上浓重的汗味、铁锈味瞬间涌入。
贾敏端坐其中，面色如常，甚至带着一丝被惊扰后的薄愠。
她抬眼，目光平静地迎向那凶神恶煞的小头目，淡淡道：“军爷职责所在，自然要查。只是妇道人家，还望体谅一二。”她声音不高，却自有一股不容轻慢的威仪。
小头目被她看得微微一窒，随即又强横起来，粗声粗气地命令：“少废话!行李，随身物品，全搬下来!身上也得查!”
兵丁立刻上前，毫不客气地将车内几个包裹、箱笼粗暴地拽出，扔在地上，七手八脚地翻检起来。
衣物、点心匣子……被翻得一片狼藉。点心匣子被一个兵丁粗鲁地打开，精致的糕点滚落一地，沾满尘土。
那小头目却依旧阴沉着脸，目光狐疑地在贾敏周身上下扫视，似乎在掂量着要不要亲自上手。
贾敏的手心已是一片滑腻的冷汗。她抬眼，目光越过小头目的肩膀，投向城门洞外那灰白的天光，眼神深处掠过一丝决绝。
她忽然抬高了声音，带着一丝恰到好处的不耐与矜贵：“小武，取我的名帖来。”
陈武忙不迭地从怀中取出一个锦囊，抽出一张泥金名帖，双手奉上。
贾敏并未去接，只对着那小头目，语气平淡却字字清晰：“既如此盘查，也罢。烦请军爷瞧瞧这名帖，再遣个人，去问问你们守备大人，金陵甄府的女眷，今日出城探望病中的姐姐，是不是也需得这般里里外外搜身查验?若耽误了探病时辰，甄家问起缘由，我一介妇人，可不知该如何回话了。”
她微微一顿，目光直视对方，“或者，军爷您亲自来搜?”“金陵甄府”四个字，像投入滚油的水滴。那小头目的脸色瞬间变了几变。
他认得那泥金名帖的规制，绝非寻常人家能用。甄家，那可是金陵城的土皇帝啊!跺跺脚地面都要颤三颤，这等豪门勋贵，根深叶茂，岂是他一个城门小吏能开罪得起的?
他方才的凶横气焰如同被戳破的皮球，迅速干瘪下去。他盯着名帖上那方显赫的印章，额角沁出细密的汗珠，眼神闪烁不定，在名帖、贾敏沉静的脸和地上散乱的行李之间飞快逡巡。
空气仿佛凝固了，只剩下略显粗重的呼吸声和远处骡马不安的响鼻。每一息的流逝都像钝刀子割肉。
终于，小头目脸上的横肉抽搐了一下，他僵硬地扯出一个比哭还难看的笑容，双手将名帖递还给陈我，声音干涩地放软了几分：“原…原来是甄府上的夫人，小的眼拙，冒犯了，冒犯了!夫人请便，请便!”
他忙不迭地侧身让开，对着手下兵丁厉声喝道：“还不快把东西给夫人收拾好搬上车!愣着干什么!”
兵丁们手忙脚乱地将散落一地的衣物、物件胡乱塞回箱笼，动作竟带上了几分惶恐的麻利。
车帘放下，隔绝了外面那几道复杂而探究的目光。陈武长长吁出一口气，擦了一把额头的冷汗，赶紧跳上车辕。
鞭子在空中虚甩一声，车轮重新转动，碾过城门洞下粗糙的石板路，发出沉闷而清晰的“辘辘”声，载着一车无声的惊魂，缓缓驶出了扬州城那厚重的门洞。