渐渐的到了三月，牡丹花开放了。大观园中各处的牡丹台遮了锦幔，挂了花铃。
众姐妹约好了一同去锦香亭赏牡丹。牡丹花开的正盛。深红如火的是洛阳红，浅红似霞的是桃花红，红白相间的是二乔，生子如墨的是紫袍，浅紫似霞的是紫二乔，纯白色的是白玉盘。
红的如朝霞，白的如瑞雪，黄的如金辉，紫的如烟霞，含苞待放的，半开半合的，怒放盛开的，繁花似锦，美不胜收。
香菱道：“怪道人说唯有牡丹真国色，花开时节动京城，这牡丹的艳色确是动人。”
宝钗就说：“从前芍药花开的时候，亏得云妹妹醉眠了芍药花，才没有辜负了芍药花，咱们在牡丹花上也觉得淡泊一些。你看魏紫、姚黄开的那样富丽，咱们虽不奉承他的富贵，也要体谅着春工的意思。”
湘云笑道：“我就醉了一场，惹你们说笑到如今，这牡丹也不要赏了，你们不知道宝琴妹妹说她有一件绝好的物事，她要带到牡丹花最热闹的地方来玩给我们瞧。我再三的问她，她说还要再等两日才能有，问她是什么物事，她又不肯说。”
黛玉笑道：“谁还能瞒得过你，到底是什么玩意儿?”湘云笑道：“自然瞧见了才方知有趣。”
宝玉听了一声，就赶着过去问宝琴，半日回来说是宝琴妹妹古怪的很，断不肯说，只说两日以后断有的。
到了第三日，果真宝琴同宝钗过来约了众姐妹、宝玉到锦香亭，便有丫头拿了好些竹筐子过来。
宝琴就叫逐筐子打开了，只见筐子里飞出无数蝴蝶来，也有芭蕉扇大的，也有碗大的，又有无数小的，也有五彩颜色各样花纹，也有浑金、浑黑色，真个璀璨陆离，飘飘漾漾，只在牡丹花台上飞舞往来，太阳照耀着，那些牡丹花也就顺着风颤摇摇的，引着这些蝶儿如云锦一般，十分蹁跹可爱。
众人哪曾瞧过这等景象，喜得了不得，赞叹不已。宝玉只说谁也不许去捉蝴蝶，要留他们在这里养小蝴蝶儿呢。
宝钗道：“好一副蝶戏牡丹!惜春妹妹，赶紧把它画下来。”
众人问宝琴哪里来的，宝琴才说是哥哥问一个广东的朋友要来的罗浮仙蝶茧。
众人观看一会牡丹，赞叹一会蝴蝶，良久方散去。