史湘云是贾母娘家的内侄孙女，宝玉的表妹。贾府通称史大姑娘。
史湘云的父亲是贾母的侄子，保龄侯史公的嫡长孙，第三代保龄侯的继承人。她的两个叔叔是史鼎和史鼐。她的出身是很高贵的。
她和黛玉都是孤儿，命运多舛。但她比黛玉更惨。襁褓中，父母叹双亡。她的父母在她还是襁褓婴儿的时候就已经亡故。
而黛玉，她得到过父母的疼爱，她可以依靠回忆里父母的温情来舔舐伤口。
她由叔叔婶婶抚养长大，但史家经济拮据，差不多的针线活儿都要由她们娘儿们自己做。
曾因薛宝钗话家常探话，就红了眼圈说每日做活累得慌，工作量巨大。不被呵护，还有干不完的活。纵居那绮罗丛，谁知娇养?她的生活水准不如黛玉。
史湘云既不像黛玉那样敏感多疑，也不觉得惆怅悲苦，她的性格豁达、开朗豪爽，爱淘气，从不内耗。她的性格有一种双性美，既有男子的英豪洒脱，又具有女性的娇俏柔媚。
她敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉，娇憨又可爱。她醉卧芍药裀时的模样更是令人印象深刻。
只见她卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹嚷嚷的围着她，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。此时的她，宛如花间仙子，美丽动人。
湘云的性格非常的憨直。最明显的例子就是说唱戏的女子像林妹妹，别人尚且避之三分，她偏捅破这层纸，使得众人哄笑林黛玉，因戏子乃是下九流，连小妾赵姨娘都骂的粉头，致黛玉无地自容。
不过，后来经过抄检大观园后，薛宝钗不告而别，史湘云搬出蘅芜苑与李纨居住，过节时，凹晶馆两人说出了“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”的绝唱，史湘云再次搬入潇湘馆与林黛玉同住，两人恢复了亲密的姐妹关系。
她偶尔身着男装，大说大笑;风流倜傥，不拘小节;她诗思敏锐，才情超逸。
大雪天她出主意和贾宝玉雪天拥炉吃烧烤。她大嚼鹿肉，自辩 “腥的膻的大吃大嚼，回来却是锦心绣口”，“是真名士自风流”。
史湘云在大观园中，面对众人对她吃鹿肉行为的惊讶，毫不扭捏，大方自辩。
她认为此刻尽情享受腥膻美食，并不会影响她之后的才情表达。而芦雪庵这场雪天的即景联句，湘云勇夺第一。
她不拘小节，恣意潇洒，割腥啖膻，尽情享受生活的乐趣。这种洒脱的态度，尽显其乐观豪爽的性格，仿佛世间没有什么能束缚她的行为和心境。
她待人真诚，无视高低贵贱，也不拘于男女之别，与人相交一片本色，毫无功利之心。
湘云还喜欢穿男装。一次下大雪，她的打扮就与众不同：身穿里外发烧的大褂子，头上戴着大红猩猩昭君套，又围着大韶鼠风领。
黛玉笑她道：“你瞧，孙行者来了。他一般的拿着雪褂子，故意妆出个小骚达子的样儿来。”
湘云鹤势螂形，蜂腰猿背，应是高个长腿美女。她的气质应该是独特的，像一只灵动的仙鹤。
“厮配得才貌仙郎，博得个地久天长，准折得幼年时坎坷形状”。湘云的夫君一定是一个英俊帅气的如意郎君。
但是幸福总是短暂的。即使有过短暂的快乐，湘云的幸福“终究是云散高唐，水涸湘江”。
史湘云青年丧夫，成为了第二个李纨。她的开局不完美，她的结局也不幸福。最终只能湘江水逝楚云飞。
史湘云和林黛玉中秋节联诗，一只鹤给了史湘云灵感，她说出了那句“寒塘渡鹤影”，暗示史湘云最后的命运是独守“寒塘”。
但她从不将儿女私情略萦心上，生性豁达乐观，恣意潇洒，生命力强韧的她终可获得精神的解渡。
不管命运给她一手怎样的烂牌，心胸疏朗乐天派的她都能够让自己活得快快乐乐。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。隐入尘烟而自得其乐。
史湘云的形象丰富而立体，她的性格和行为在《红楼梦》中占有重要地位，展现了一个既具有传统女性美德又带有男性豪放特质的独特人物形象。