东方朔小名叫东方曼倩，父亲本叫张夷，字少平，生母田氏活了二百岁，肌肤温润如少女。东方朔生下来三天，母亲就去世了。邻居捡到东方朔时，东方天刚亮，因此取名东方朔。东方朔就把邻居视为母亲。
东方朔三岁的时候，离家出走长达三个月，回来后少不得挨了一顿板子。后又离家出走，几年之后才回来。
母亲见到他大惊失色：“你一年没回来，都快把我吓死了。”
“我去了一趟紫泥海，紫泥海的海水把衣服弄脏了，我就把衣服脱下来，用泉水洗了洗，晾了晾。那儿有一王公送给我好多红色的栗子，很好吃，但吃完后觉得肚子憋闷，又喝了半盏露水。回来的路上我还遇到了一只黑色的老虎在路边休息，就骑着老虎往回赶，可能是把老虎打疼了，老虎咬伤了脚丫子。衣服晾干后就回来了呀，没多长时间，也就一上午的工夫吧。”
东方朔深得汉武帝欢心，但按东方朔自己所言，天下人除太王公外没有人了解东方朔。
东方朔死后，这话辗转传至汉武帝耳中，汉武帝于是召来太王公。
“听说你很了解东方朔。”
“不怎么了解。”
“那你了解什么?”
“我了解星象。”
“天上的星辰都在吗?”
“都在。早前岁星消失了十八年，不过最近又出现了。”
“是东方朔，东方朔在我跟前待了十八年，然而我并不知道他就是岁星。”